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与皮肤的角质层相比，指甲的脂质含量较少，约为0.15%~0.75%，但是含硫量占3%以上，比皮肤角质层多。
指甲虽然和毛发的形态不一样，但由于是同样的角质蛋白的原因，故指甲的氨基酸组成和毛发比较接近。
指甲是由指甲母细胞(nail matrix)形成的。指甲母细胞在指甲床(nail bed)之上紧沿着指甲床一起向指尖方向生长。这就是指甲的生长现象。
指甲床补给指甲水分，并与指甲廓一起，起到使指甲向一定方向整齐地伸长的调整作用。指甲延伸到离开指甲床部分称为游离缘(free margin of nail)。由于很难得到水分的补充，这部分的水分减少，变脆而易被损坏。
指甲的根部有半月形的乳白色部分为称为指甲半月(lunua)。此处的指甲形成不完全，尚未充分角质化。指甲半月与指甲的其它部分相比有些柔软，与下面的连接也不完全。
围绕指甲边缘的皮肤称为指甲廓，在指甲根部为后指甲廓，两侧的为侧指甲廓。
指甲上覆盖着的上皮称为指甲上皮，起着保护未成熟指甲的作用。如果没有指甲上皮，指甲很易受伤，有时也会造成新生指甲的形状异常。
由于在指甲母细胞间有黑色素细胞存在，所以指甲中含有微量的黑色素。
健康的指甲应该是光滑、亮泽、圆润饱满、呈粉红色，指甲每个月生长3毫米左右，新陈代谢周期为半年。指甲的生长速度随季节发生变化，一般夏季生长速度较快，冬季较缓慢，指甲主要有三大部分组成：1、指甲尖（指甲前缘）；2、甲盖（甲体）；3、甲根甲基。
1、指甲尖——也叫指甲前缘，是指甲面从甲床分离的部分，由于下方没有支撑，缺乏水分及油份，所以容易裂开。
2、指甲体——也叫（甲盖）一般称“指甲”部分，是由位于支甲根部的甲母构成。
3、指甲沟——及指甲的外框，如果太干燥，便容易长出肉刺。
4、甲弧影——也叫半月区，是位于指甲根部白色如象半月形的地方。
5、指甲床——支撑指甲皮肤的组织，与指甲紧密相连，供给指甲水分，下放密布血管，是指甲呈粉红色。
6、指甲根——位于指甲根部，在甲基的前面，极为薄软，其作用类似农作物的根茎。
7、甲床表皮——即“软皮”，其功能在于保护柔软的指甲。
8、甲基——位于指甲根部，含有毛细血管，淋巴管和神经。其作用类似于土壤，甲基是指甲生长的源泉，甲基受损时，使指甲停止生长或畸形生长。
9、游离缘——也叫（微笑线）甲体与甲床游离的边缘线。
10、指芯——是指甲尖下的薄层皮肤。
